Puede parecer lógico que, dado que aproximadamente el 98% del agua en la Tierra es agua salada, ¿por qué no desalinizar toda el agua que necesitamos? Aunque la desalinización del agua se ha considerado como una solución frente a la sequía y ya existen más de 18,000 plantas desalinizadoras operando en alrededor 177 países, hay opiniones divergentes sobre cuál sería la estrategia óptima para hacer que una ciudad sea más resistente ante a la escasez de agua.
Reportes científicos mencionan que la tecnología de desalinización del agua ofrece una fuente adicional de agua dulce en regiones con escasez de agua, pero puede ser costosa y tener un impacto ambiental negativo. La desalinización térmica es adecuada para eliminar alta concentración de sal en el agua, pero requiere una fuente de calor intensa y constante. La desalinización por ósmosis inversa es el proceso más viable en términos de producción, energía consumida y costo, pero requiere una alta presión y puede tener un alto consumo de energía. Si se tiene una buena fuente de agua subterránea, sólo se require el 10 o 20% de la energía a comparación de la desalinización. En el esfuerzo de reducir el requerimiento energético, el artículo de Nature Water publicado en marzo de este año describe un innovador enfoque de desalinización de agua que aprovecha la energía solar. Existen diferentes grupos de académicos desarrollando technologias de desalinizacion usando energía solar.
Sin embargo existe otro problema por resolver. Es común pensar que todo el agua resultante de la desalinización es agua dulce, pero esto no es cierto. Durante el proceso de desalinización, no se extrae todo como agua dulce. Del agua producida, entre el 40 o 50% es agua dulce, mientras que entre el 50 o 60% restante se deja con las sales, formando lo que conocemos como salmuera. La salmuera es agua con una concentración elevada de sal (dos veces mayor que la del agua del océano). Un reporte de la UNO señala que durante la mayoría de los procesos de desalinización, se produce alrededor de 1.5 litros de líquido contaminado con cloro y cobre por cada litro de agua potable.
La salmuera generada por la desalinización plantea desafíos ambientales relacionados con la salinidad del agua y su impacto en los ecosistemas marinos, lo que requiere medidas de gestión cuidadosa para minimizar su impacto negativo. La salmuera puede ser perjudicial para los organismos marinos en el océano. El Prof. John Lienhard, Director fundador del Laboratorio Abdul Latif Jameel de Sistemas de Agua y Alimentos en el MIT (J-WAFS) menciona en una entrevista que para gestionar la salmuera, se utilizan diversos métodos. En algunos casos, se mezcla con agua utilizada en plantas de energía para reducir su salinidad antes de verterla al océano. También se pueden utilizar sistemas de inyección de salmuera en el mar para dispersarla y minimizar su impacto. Si la planta está diseñada adecuadamente, el daño a la vida marina es mínimo, si es que existe.
El profesor explica que la desalinización se realiza a gran escala en todo el mundo, con un volumen diario de más de 25 mil millones de galones de agua. Aunque representa una pequeña fracción del consumo de agua a nivel mundial, es importante considerar su impacto ambiental y su gestión adecuada. El Prof. Lienhard menciona que primero es importante enfocarse en la conservación del agua antes de considerar otras opciones. En Las Vegas, Nevada, están promoviendo activamente la reducción del uso de agua en jardines, alentando a las personas a reemplazar céspedes por plantas más adecuadas al clima local. Además, se debe considerar la reutilización de aguas residuales cuando sea posible, ya que esto requiere menos energía y es más económico que la desalinización de agua de mar. Si ninguna de estas opciones es suficiente, se puede explorar la desalinización de agua salada cercana como último recurso, aunque esto implica costos y requerimientos energéticos más altos.
El Prof. Lienhard menciona que primero es importante enfocarse en la conservación del agua antes de considerar otras opciones.
Por otro lado, un reporte del World Economic Forum destaca que la desalinización del agua está cobrando mayor relevancia debido a los avances tecnológicos recientes y la disminución en el costo de la energía solar. A pesar de los desafíos ambientales y energéticos asociados con la desalinización, se reconoce que esta tecnología se está volviendo más atractiva y podría convertirse en una solución crucial para abordar la creciente crisis de agua a nivel mundial.
Como se puede percibir, la desalinización sigue considerándose una de las principales soluciones tecnológicas para las regiones costeras, como Cataluña, que enfrentan escasez de agua y riesgo de agotamiento de recursos hídricos. En un próximo futuro, tal vez más de la mitad del suministro de agua para la población y los visitantes de Barcelona provendrá de la (de)salinización del mar. Un turista estará disfrutando de un dulce vaso con agua del mar sin estar consciente de ello.
Bibliografía
MIT Climate Portal. (s. f.). E4: Can desalination solve water scarcity? MIT Climate Portal. https://climate.mit.edu/podcasts/e4-can-desalination-solve-water-scarcity.
MIT. (2020, 6 febrero). Simple, solar-powered water desalination. MIT News | Massachusetts Institute Of Technology. https://news.mit.edu/2020/passive-solar-powered-water-desalination-0207
United Nations Environment Programme. (s. f.). Five things to know about desalination. UNEP. https://www.unep.org/news-and-stories/story/five-things-know-about-desalination
World Economic Forum. (2022a, 14 marzo). Desalination: What Is It And How Can It Help Tackle Water Scarcity? Recuperado 3 de abril de 2024, de https://www.weforum.org/agenda/2024/03/desalination-drinking-water-water-scarcity/
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